Núi lửa Whakaari là một núi lửa dạng tầng andesit còn hoạt động. Núi lửa đã phun trào nhiều lần trong lịch sử gần đây: một số vụ phun trào lớn xảy ra vào những năm 1980;[7] năm 2000, một vụ phun trào hình thành một miệng núi lửa mới; và những vụ phun trào nhỏ xảy ra vào năm 2012,[8] 2013,[9] và 2016.[1]

Núi lửa đã trải qua tình trạng bất ổn vài tuần trước khi phun trào. Vào tháng 10 năm 2019, mức độ rung chuyển của núi lửa và khí lưu huỳnh đioxit đã ở mức cao nhất kể từ năm 2016, cho thấy một vụ phun trào có nhiều khả năng xảy ra.[1]